챕터 2
방은 숨을 멈춘 듯 고요했다.
"네, 케인 씨," 에드워드 씨가 무거운 톤으로 확인했다. "유언장에 그렇게 명시되어 있습니다."
그 말은 공기 중에 무겁게 떠돌며 뒤따르는 침묵을 더욱 강조했다. 헬렌 할머니의 흐느낌이 정적을 깨뜨렸고, 그녀는 테이블을 붙잡은 채 떨리는 손을 멈추지 못했다. "알렉산더, 제발. 이 일을 해야 해. 할아버지의 유산이... 그렇게 사라질 순 없어."
알렉산더는 턱을 굳게 다물고 이를 갈았다. 의무의 무거운 압박감이 그의 가슴을 짓눌렀지만, 그의 좌절감은 더욱 뜨겁게 타올랐다. "알겠어요, 할머니. 하지만 결혼이라니요? 아이를 가지라니요? 그 시간 안에요?"
"네 할아버지가 쌓아온 것을 생각해봐라, 알렉산더." 헬렌 할머니의 목소리는 갈라졌지만, 그녀의 시선은 단호했다. "이건 단순한 돈 문제가 아니야. 그의 일생의 작업이자 꿈이었어. 우리 가문의 기초야. 네가 그에게... 우리 모두에게 빚진 거야."
알렉산더는 고개를 돌려 어두운 머리카락을 쓸어 넘겼다. 상황의 엄청난 무게가 그를 짓눌렀지만, 그는 그것에 굴복하지 않으려 했다. 긴 침묵 끝에 그는 중얼거렸다. "생각할 시간이 필요해요."
에드워드 씨는 목소리를 가다듬으며 말했다. "시간이 많지 않아요, 케인 씨. 이미 시계는 움직이고 있습니다."
알렉산더는 날카롭게 숨을 내쉬었다. "그럼 움직이게 두세요. 유산은 고아들에게 기부하세요. 내가 신경이나 쓸 것 같나요."
헬렌 할머니는 충격에 얼굴이 창백해지며 숨을 들이쉬었다. "알렉산더! 진심일 리 없어. 이것은 네 할아버지의 유산이야. 그의 삶이야."
"알아요, 할머니," 그는 차갑게 대답했다. 그의 톤은 더 날카로워졌다. "하지만 나는 원하지 않는 삶을 강요받지 않을 거예요. 돈을 위해서도, 유산을 위해서도... 아무것도 위해서도."
그녀의 흐느낌은 깊어졌지만, 알렉산더는 흔들리지 않았다. 그는 고개를 돌리며 목소리를 낮췄다. "생각해볼게요. 하지만 내 방식대로—그의 방식도, 당신의 방식도 아닌."
헬렌 할머니의 눈물은 그녀의 뺨을 타고 흘러내리며 속삭였다. "모두 헛되게 하지 마, 알렉산더. 그의 영혼이 그렇게 사라지게 두지 마. 제발."
알렉산더는 그녀의 목소리에 담긴 절박함을 듣고 잠시 흔들렸지만, 과거의 배신이 그의 마음을 단단하게 했다. "내가 알아서 할게요," 그는 무덤덤하게 말한 뒤, 더 이상 말없이 방을 나갔다.
그 저녁, 알렉산더는 넓은 서재에 혼자 앉아 위스키 잔을 들고 있었다. 난로 속 불길이 흔들리며 그의 마음 속 혼란을 반영하는 듯 긴 그림자를 드리웠다.
그는 호박색 액체를 응시하며 과거의 유령들—자신을 형성한 사람들, 좋은 쪽이든 나쁜 쪽이든—을 떠올렸다. 그 중에서도 가장 중요한 사람은 아리아나였다.
아리아나. 그 이름은 그의 혀끝에서 쓴 맛을 남겼다. 그녀는 그의 첫사랑이었고, 대학 시절 그의 삶에 휘몰아친 불같은 존재였다. 그녀는 똑똑하고, 야심차며, 매력적이었다—그의 모든 움직임에 맞춰진 여인이었다. 아리아나와 함께라면 그는 사랑과 집, 심지어 아이들까지 포함된 미래를 꿈꿀 수 있었다.
그러나 그들이 함께하는 삶을 계획하기 시작했을 때, 모든 것이 무너졌다. 그들의 기념일 밤, 알렉산더는 그녀를 놀라게 하기 위해 특별한 준비를 했다. 그는 수백만 달러짜리 계약을 미뤄두고 그녀의 사무실에 꽃을 들고 나타나, 도시에서 가장 독점적인 옥상 레스토랑으로 데려가려고 했다. 그날 밤 비가 내렸고, 그는 젖은 채로 도착했지만 그녀의 얼굴을 볼 생각에 들떠 있었다.
대신, 그는 그녀가 다른 남자의 품에 안겨 있는 것을 보았다.
기억은 생생했다. 비가 장면의 가장자리를 흐리게 했지만, 그녀의 얼굴에 새겨진 배신은 흐려지지 않았다. 아리아나는 부정하려고도 하지 않았다. 그녀의 설명은 차갑고 날카로웠다. “알렉스, 난 더 필요했어. 너는 권력과 지위에 좋지만, 사랑? 그건 너랑은 안 맞아.”
그 말은 그를 파괴했다. 하지만 더 나빴던 것은 나중에 알게 된 사실이었다. 그녀가 그들의 회사 사업 전략을 유출하여 회사가 거의 파산할 뻔했다는 것이었다.
그때 알렉산더는 다시는 자신을 취약하게 두지 않기로 맹세했다. 사랑은 약점이었고, 그는 두 번 다시 바보가 되지 않겠다고 다짐했다.
그러나 그의 결심에도 불구하고, 인생은 잔인하게 반복되었다. 몇 년 후, 그는 사랑을 다시 시도해 보았다. 아리아나가 부순 것을 누군가가 고쳐줄 수 있을 것이라고 희망하며. 하지만 역사는 반복되었고, 배신은 더 깊게 찔렀다.
이번에는 엘레나였다. 그녀는 아리아나와는 다르게 보이는 세련되고 정제된 여인이었다. 그녀는 그가 필요로 했다고 생각한 모든 것이었다. 지지해주고, 이해해주며, 진실된 것처럼 보였다. 한동안 알렉산더는 그녀와 함께 진정한 무언가를 구축할 수 있다고 믿었다. 그는 경계를 풀고 희망을 품었다.
그러던 어느 날, 엘레나는 자신이 임신했다고 밝혔다. 그러나 그의 마음이 기쁨을 느끼려는 순간, 진실이 무너졌다. 그 아이는 그의 아이가 아니었다.
엘레나는 그 동안 다른 남자를 만나고 있었고, 알렉산더를 자신의 불륜을 가리기 위한 편리한 방패로 사용한 것이었다. 그 배신의 고통은 알렉산더의 믿음을 굳혔다. 사랑은 잔인한 환상이었다.
이제 그는 서재에 앉아 결혼과 아이에 대한 생각이 병든 농담처럼 느껴졌다. 그는 과연 다시 누군가를 믿을 수 있을까? 그를 단순히 발판으로 보지 않을 사람을 찾는 것이 가능할까?
문이 삐걱거리며 열리며 그의 생각을 방해했다. 제임스, 그의 충성스러운 비서가 조심스럽게 들어왔다. 그의 얼굴에는 망설임과 결의가 섞여 있었다.
“사장님, 제가 한 가지 아이디어가 있습니다.” 제임스는 그의 목소리가 확고했지만, 알렉산더의 기분을 가늠하지 못해 불안해했다.
알렉산더는 불꽃의 반사가 차가운 그의 눈에 비치는 것을 보며 고개를 들었다. “말해봐.”
제임스는 숨을 깊이 들이마셨다. “전통적인 결혼을 추구하는 대신, 편의 결혼을 하시는 건 어떨까요? 감정 없이, 환상 없이. 단지 할아버지의 유언을 이행하기 위한 계약만으로요.”
알렉산더의 눈썹이 올라갔다. 그 아이디어는 그를 흥미롭게 했다. “네가 말하는 건 아내를 사라는 거야? 이름만의 파트너를?”
“그렇습니다.” 제임스는 알렉산더의 관심에 용기를 얻었다. “로맨틱할 필요는 없습니다. 단지 합의일 뿐입니다. 그렇게 하면 유언의 조건을 충족시키면서도 개인적인 얽힘을 피할 수 있습니다.”
알렉산더는 의자에 몸을 기댔다. 차가운 미소가 그의 입가에 번졌다. “편의 결혼,” 그는 중얼거리며 그 아이디어가 그의 마음속에 뿌리를 내리기 시작했다. 그것은 깨끗하고, 실용적이며, 무엇보다도 안전했다.
그는 갑자기 일어섰다. 그의 그림자가 방을 가로질러 제임스를 덮쳤다. “좋아. 네게 48시간을 줄 테니 적합한 후보를 찾아와. 이 거래를 이해할 사람으로. 실패하면...” 그는 위협을 공중에 남겨두며 제임스를 응시했다.
제임스는 침을 삼키며 고개를 끄덕였다. “알겠습니다, 사장님.”
제임스가 방을 떠나자, 알렉산더는 다시 불을 바라보았다. 불꽃이 그의 결의를 반사하고 있었다.
편의 결혼.
그것은 감정이 없는 계산된 움직임이었다.
그럼에도 불구하고, 불빛이 그의 얼굴에 깜박이는 동안 알렉산더는 한 가지 생각을 떨칠 수 없었다. 계약 결혼조차도 배신의 고통에서 자신을 보호할 수 있을까?
과거는 그에게 한 가지 교훈을 가르쳤다. 잘못된 사람을 신뢰하는 것은 모든 것을 잃게 할 수 있다는 것을.
이번에는 실수가 있을 수 없었다.
그리고 만약 실수가 있다면... 그 결과는 상상할 수 없을 것이다.
